Altern und Schlaf

Schlaflosigkeit wird zusammen mit anderen körperlichen Beschwerden seit langem als natürlicher Teil des Alterungsprozesses akzeptiert. Senioren stellen oft fest, dass sie länger zum Einschlafen brauchen und Schwierigkeiten haben, durchzuschlafen – anders als in jüngeren Jahren. 50-60% der älteren Erwachsenen berichten von einer schlechteren Schlafqualität als der Durchschnitt. Eine weit verbreitete Annahme ist, dass der Schlafbedarf mit dem Alter abnimmt, aber das stimmt nicht. Forschungen zeigen, dass Erwachsene unabhängig vom Alter sieben bis neun Stunden Schlaf benötigen. Warum können Senioren also nicht schlafen?

Veränderungen der Schlafarchitektur sind für die meisten gängigen Schlafprobleme verantwortlich. Schlaf erfolgt in mehreren Phasen, einschließlich traumloser Leichtschlafphasen, Tiefschlaf und gelegentlicher Phasen aktiven Träumens, genannt REM-Schlaf. Diese Phasen wiederholen sich mehrmals während der Nacht, und obwohl die Gesamtschlafdauer tendenziell konstant bleibt, verbringen Senioren mehr Zeit in den leichteren Schlafphasen als im Tiefschlaf.

Ein weiterer Faktor, der zum Rückgang der Schlafqualität bei älteren Erwachsenen beiträgt, ist die Häufigkeit von Komorbiditäten. Dies sind Erkrankungen, die neben einer anderen Erkrankung auftreten, wie Lungenerkrankungen, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Diabetes – um nur einige zu nennen. Häufig sind Komorbiditäten schmerzhaft und erfordern umfangreiche Medikation, wobei ein Drittel der Senioren angibt, routinemäßig mehr als fünf Medikamente gleichzeitig einzunehmen. Diese Behandlungen können Unbehagen und schlechte Schlafqualität verursachen. Die Erkrankungen, die diese Medikamente behandeln, können auch an einer Reihe von Schlafstörungen wie Schlaflosigkeit und Schlafapnoe beteiligt sein.

Veränderungen des körpereigenen inneren Schlafregulators, des zirkadianen Rhythmus, können ebenfalls die Schlafqualität beeinträchtigen. Ältere Menschen neigen dazu, abends früher einzuschlafen und morgens früher aufzuwachen als in jüngeren Jahren – ein Zustand, der als Schlafphasensyndrom bezeichnet wird. Der Grund für diese Verschiebung ist nicht eindeutig geklärt, aber eine Theorie besagt, dass es mit der Lichtexposition zusammenhängen könnte, da alternde Augen nicht die richtige Menge an Licht durchlassen und somit den natürlichen Schlafrhythmus des Körpers stören. Licht ist ein wichtiger Indikator für den Körper, wenn es um die Schlafplanung geht. Da ältere Erwachsene deutlich weniger Zeit im Freien verbringen und mehr Zeit schwächeren, künstlichen Lichtquellen ausgesetzt sind, kann sich der Körper nicht mehr darauf verlassen zu verstehen, wann es Zeit ist, schlafen zu gehen. Aktuelle Behandlungsoptionen für das fortgeschrittene Schlafphasensyndrom umfassen typischerweise eine Lichttherapie während der Tagesstunden.

Wie bereits erwähnt, ist das Auftreten von Schlafstörungen mit zunehmendem Alter häufiger. Eine gängige Erklärung für einige dieser Komplikationen ist die Verkalkung der Zirbeldrüse im Laufe der Zeit. Dies bedeutet, dass das Gehirn nicht so viel natürliches Melatonin produziert wie ein gesundes. Inhaltsstoffe in unserer Ernährung wie Koffein können diesen Prozess ebenfalls beschleunigen und verschlimmern. Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass viele der Probleme, mit denen Senioren zu kämpfen haben, auf körperliche und psychiatrische Herausforderungen sowie auf die zu ihrer Behandlung verwendeten Medikamente zurückzuführen sein können.

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